Термин "МЛМ" (Multi-Level Marketing) переводится как "многоуровневое распространение". Суть идеи заложена в самом названии - это концепция распространения, предполагающая создание многоуровневой организации для продвижения товаров и услуг от производителя к потребителю при помощи прямых контактов. Другими словами, распространение продукта осуществляется через многоуровневые организации людей, или сети.

Секрет концепции состоит в том, что распространение информации происходит между людьми, которые знакомятся с предлагаемым продуктом, начинают сами им пользоваться и рассказывать о нем другим людям. Вознаграждение в виде комиссионных распределяется на все уровни организации. Компании, использующие сетевое распространение, дают возможность получать доход большому количеству людей.

"Многоуровневый маркетинг" - это наиболее привычное словосочетание, но более точным определением считается "сетевой маркетинг" (Network Marketing) или "сетевое распространение" - этим термином мы и будем в дальнейшем пользоваться.

Идея сетевого распространения появилась около 50 лет назад. Осознание того, что для продвижения товаров и услуг можно использовать многоуровневую организацию дистрибьюторов (распространителей), многие из которых будут работать, не выходя из собственного дома (и это будет намного эффективнее, чем работа в магазине), привело к возникновению сетевой индустрии. Первые компании, которые начали использовать концепцию сетевого распространения, появились в конце 40-х годов. Эти компании внедрили систему спонсирования в бизнесе и получения комиссионных от проведенных продаж. Многоуровневое распространение медленно развивалось в период 1959-1975 годов. Около тридцати созданных за этот период компаний могли бы быть названы компаниями МЛМ. (Термин "сетевой маркетинг" тогда не использовался.)

На сегодняшний же день существуют сотни сетевых компаний, в которых работают миллионы независимых предпринимателей, уровень годовых продаж которых составляет миллиарды долларов. Дистрибьюторская сеть создает поток, текущий в двух направлениях: сначала - сверху вниз, затем - снизу вверх. Ценность - в основании, сила - вверху. Сетевое распространение является самой жизнеспособной в настоящее время системой продвижения товаров. Независимые дистрибьюторы, работающие на контрактной основе, получают свои комиссионные только тогда, когда товары доходят до конечного звена, то есть до потребителя. Единственный способ заработать деньги в этом виде бизнеса - это продавать продукцию, параллельно строя и развивая дистрибьюторскую организацию.

Существует простой метод проверки легальности и честности любой сетевой структуры. Если кто-то получает свои комиссионные только за счет регистрационных взносов, которые люди должны заплатить, чтобы стать дистрибьюторами компании, - скорее всего, это незаконный бизнес. Недостаток или отсутствие справедливого вознаграждения за затраченные усилия делает любой вид делового предпринимательства сомнительным с точки зрения морали, этики и закона.

К концу 80-х годов более пяти миллионов человек уже работало в системе сетевого распространения. Сотни компаний возникали за очень короткое время. Сотни тысяч людей нашли новый жизненный путь - работать в качестве независимых дистрибьюторов в новой индустрии. Эти люди поняли, что сетевое распространение является мощной, динамичной структурой, которая позволит им следовать намеченной цели и реализовать свои мечты: иметь собственное дело, личную и финансовую свободу, независимо от того, чем они занимались раньше. Они шли путем проб и ошибок, побед и поражений. Но необходимость в новых продуктах и альтернативных путях развития бизнеса, в конце концов, сформировали современные принципы сетевой индустрии.

Прорыв, совершенный в 90-е годы, благодаря компьютерной технологии был принципиальным моментом в истории сетевого распространения. Использование персональных компьютеров позволило оперативно и точно вести учет финансовых взаимоотношений огромного числа людей, работающих в сетевых компаниях. Сетевое распространение первым адаптировалось к новой технике и услугам. Этот бизнес стал пионером в использовании многочисленных преимуществ современных технологий. Стало возможным создание международных систем сетевого распространения, при которых сохраняется личностный характер руководства, как необходимого условия успеха в этом виде бизнеса. Все это привело к тому, что сетевое распространение стало одним из наиболее быстро развивающихся способов продвижения товаров и услуг в современном мире, ежегодный рост этой индустрии составляет десятки процентов. По оценкам специалистов на сегодня в мире от пятнадцати до семнадцати миллионов человек участвуют в этом бизнесе. Учитывая необыкновенный рост числа компаний сетевого распространения, эта цифра через 5-10 лет может быть удвоена.

Высокая стоимость продвижения новых товаров на рынок и постоянное стремление производителей открывать все новые рынки заставляет обращаться к сетевому распространению, и чем дальше - тем больше.